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Quèsaco capsaïcine ?

La capsaïcine est la substance chimique contenue dans les piments qui provoque la sensation de brûlure en bouche. Elle permet d’ailleurs de prévenir les cancers, lutter contre le diabète et soulager la douleur.

Pour établir son échelle, Scoville a préparé une solution de piment qu'il a fait tester à cinq personnes. Tant que le piquant persistait (causé par la capsaïcine), il augmentait la dilution. Le score de l’échelle correspond donc à la dilution nécessaire pour supprimer la sensation de piquant.

Par exemple, le piment Habanero, est classé 150 000 sur l’échelle, il a donc fallu le diluer 150 000 fois pour faire disparaitre la sensation de piquant.

Cette façon de mesurer étant très approximative, les piments frais sont maintenant mesurés de manière scientifique par l’université du Nouveau Mexique.

Pendant plus de 10 ans, le piment le plus fort du monde, élu par le Guiness Book, était le Carolina Reaper, évalué à 2 200 000 sur l’échelle de Scoville. En 2023, il a été dépassé par Pepper X évalué lui à 3 180 000 unités Scoville.

D’ailleurs les bombes lacrymo de la police sont dans cette échelle puisqu’elles contiennent du poivre. Elles se positionnent tout en haut du classement avec un score de 5 300 000 SHUs (Scoville Heat Units).

Pourquoi créer et consommer des piments aussi forts ? Selon le professeur Paul Rozin, c'est par masochisme bénin. Les gens recherchent des sensations fortes, comme avec les montagnes russes, les films d'horreur ou écouter de la musique triste quand on est malheureux : se mettre en danger sans réel risque.

Après avoir ingéré du piment, le corps souffre, ce qui pousse le cerveau à libérer des endorphines pour compenser cette douleur. Ces dernières induisent alors une sensation de bien-être et d’euphorie chez l'être humain. C’est cette réaction chimique qu’exploite habillement l’émission Hot Ones. Kyan Khojandi pose d’abord des questions innocentes et assez générales, puis à mesure que les invités grimpent sur l’échelle de Scoville, ils se détendent et les questions deviennent progressivement plus personnelles.